Произведение относится к виду гражданской лирики. Поэт говорит о декабристах как о людях, которые умело вели корабль, но им помешала неожиданная самодержавная буря. И хотя они заплатили за свой смелый поступок, остался поэт, который будет воспевать их подвиги и доносить до масс их идеи.
Поэт рассказывает историю декабристов, показывая через образы кормчего и гребцов, какую высокую цену им пришлось заплатить за решение изменить судьбу России.