День 12 октября 1492 г. , когда Х. Колумб достиг острова Сан-Сальвадор, официально считается датой открытия Северной Америки европейцами. С этого времени началась колонизация этих земель европейцами.
Материк разделяет три океана. Береговая линия Тихого океана плавная, изобилует небольшими островами. На северо-западе материк омывает Берингово море, обрамленное Алеутскими островами и полуостровом Аляска. Южнее, вдоль тихоокеанского побережья, вытянут полуостров Калифорния. Между ним и материком протягивается длинный узкий Калифорнийский залив.