Система органів дихання ланцетника представлена зябровими щілинами, що пронизують стінку переднього відділу кишечника — глотку. У риб під зябровими кришками розташовуються зябра, рясно пронизаними найдрібнішими кровоносними судинами. У наземних хребетних органами дихання є легені. Еволюція дихання у хребетних йшла по шляху збільшення площі легеневих перегородок. Легкі виникли пізніше, ніж нервова і опорно-рухова системи.