Подпоручик Георгий Ромашов – благородный и честный молодой человек. Оказавшись в царской армии, он сильно разочаровывается в своих идеалах. На деле сослуживцы оказываются лживыми, подлыми и недоброжелательными людьми.
Похоронив свои светлые мечты и идеалы, Ромашов заметно опускается. Он перестает читать книги, связывается с полковой дамой. Подобный образ жизни вызывает в нем омерзение.
Ромашов заводит знакомство с Николаевым, и все чаще бывает у него в гостях. Герой влюбляется в супругу Николаева, Александру Петровну. Молодая женщина отвечает ему взаимностью, но все ее силы направлены на другое. Шурочка мечтает, чтобы глупый, слабовольный муж поступил в академию – это единственный шанс изменить к лучшему жизнь. Вскоре о чувствах Ромашова к Шурочке становится известно Николаеву, и он просит товарища больше не появляться в их доме.
Однажды Ромашов с другими офицерами отправляется в публичный дом. Копания входит в раж, начинается безумный кутеж. Кто-то предлагает отпеть живого человека. Ромашов начинает протестовать, но против него выступает Николаев. Между офицерами завязывается драка, и на следующее утро назначается дуэль.
К Ромашову приходит Шурочка. После близости она умоляет не убивать мужа. Ромашов соглашается, и утром умирает