Простейшие — это одноклеточные организмы. Подцарство простейших — разнообразная и процветающая группа животных, состоящая примерно из 70 тыс. современных видов. Традиционно изучение животных начинают с простейших, являющих собой исходный этап в эволюции жизни.
Тело простейших морфологически представлено одной клеткой, а функционально со ствует целому организму. Среди них есть организмы, которые на свету питаются как растения, а в темноте — как животные (например, эвглена зелёная). Именно в этой группе организмов проходит «граница» между растительным и животным миром
Размер самых маленьких из них — 2-4 мкм (1 мкм = 0,001 мм), наиболее крупных — до 1000 мкм (1 мм). Лишь ископаемые раковинные корненожки (нуммулиты) достигали нескольких сантиметров. Поэтому изучают простейших с помощью оптического микроскопа, увеличивающего изображение объекта в 2,5-3 тыс. раз. Многие структуры можно увидеть лишь с помощью электронного микроскопа, увеличивающего изображение в 200-300 тыс. раз, что позволяет рассмотреть даже крупные молекулы клеток живых организмов.