Главная цель рационального использования природных ресурсов — сбережение видового многообразия (генофонда) флоры и фауны Земли, ее недр, водных ресурсов, атмосферного воздуха, т. е. сохранение природных условий развития человеческого общества. С 30-х гг. 20 в. стала очевидной опасность истощения природных ресурсов — как невозобновляемых (нефть, уголь, газ, руда и т. п. ), так и возобновляемых (грибы, растения, животные и др. ).