Своё название Лицей получил по аналогии с местом на окраине Афин, где в древние времена находился храм Аполлона (бога Солнца, покровителя искусств, музыки, поэзии), в саду которого размещался известный «гимнасий» Аристотеля. Императорский лицей в Санкт- Петербурге, по плану его учредителей, был символическим продолжением славных традиций древнего Лицея.