Для пустынь умеренного пояса характерны большие годовые амплитуды температур (самая большая - для Гоби) , для пустынь тропического пояса - суточные (самая большая - для Атакамы)
Засушливость пустынь может быть объяснена двумя причинами. Пустыни умеренного пояса засушливы, потому что удалены от океанов и недостижимы для влагонесущих ветров. Сухость тропических пустынь обусловлена тем, что они расположены в области преобладающих нисходящих потоков воздуха, поступающих из экваториальной зоны, где, напротив, наблюдаются сильные восходящие токи, приводящие к образованию облачности и выпадению обильных осадков. При опускании воздушные массы, уже лишенные большей части содержавшейся в них влаги, нагреваются, еще более удаляясь от точки насыщения. Подобный процесс происходит также при пересечении воздушными потоками высоких горных хребтов: бóльшая часть осадков выпадает на наветренном склоне при восходящем движении воздуха, а районы, находящиеся на подветренном склоне хребта и у его подножья, оказываются в «дождевой тени» , где количество осадков невелико.