В 1783 году состоялся дебют Карамзина как писателя. Он представил миру свое произведение «Деревянная нога». В 1785 году он переезжает в Москву, где увлекается идеями масонов. Карамзин становится одним из издателей первого российского детского журнала.
Вначале литературной карьеры Карамзин занимается переводами. В 1789 году в издании «Детское чтение» он публикует оригинальное произведение «Евгений и Юлия».
В 1789-1790-x годах Николай Михайлович путешествует по Европе. В результате наблюдений он пишет свои знаменитые «Письма русского путешественника».
В 1791 году Карамзин работает над изданием «Московского журнала».
Николай Михайлович считается основателем русского сентиментализма.