В разные периоды времени учёные социологи приводили различные критерии социальной стратификации.
В современной социологии выделяют такие основные критерии:
- доход — количество денежных поступлений за определенный период (месяц, год);
- богатство — накопленные доходы, т. е. количество наличных или овеществленных денег (во втором случае они выступают в виде движимого или недвижимого имущества);
- власть — способность и возможность осуществлять свою волю, оказывать решающее влияние на деятельность других людей с помощью различных средств (авторитета, права, насилия и др. ). Власть измеряется количеством людей, на которых она распространяется;
- образование — совокупность знаний, умений и навыков, приобретенных в процессе обучения. Уровень образования измеряется числом лет обучения;
- престиж — общественная оценка привлекательности, значимости той или иной профессии, должности, определенного рода занятий.
Большинство ученых выделяют три основных класса в развитых индустриальных обществах: высший, средний и низший.