Первые сведения о карлуках относятся к V веку. Первоначально они занимали территории между Алтаем и восточным побережьем озера Балхаш. В середине VII века в состав карлукского объединения вошли: булак, чигиль, ташлык. Титул вождя объединения — эльтебер.
В VI—VII вв. в Средней Азии и в Поволжье складываются тюркские языковые группы: булгарско-хазарская, западнотюркская (огузская), карлукская.
Правители семиреченских и тохаристанских (бадахшанских) карлуков именовались в VII-VIII вв. то ябгу, то джабгу.
В 742 году карлуки совместно с уйгурами и басмылами выступили против Восточно-тюркского каганата. В результате восточные тюрки были разбиты, и на месте их каганата возникло новое государство — Уйгурский каганат (744—840)
В 746 году карлуки потерпели поражения от Уйгурского каганата и переселились в Семиречье. В середине VIII века между карлуками и огузами развязалась война за тюргешское наследство. Огузы в этой борьбе проиграли и ушли к Сырдарье, а карлуки остались в Семиречье создали раннефеодальное государство — Карлукский каганат.