Герои рассказа «Кавказский пленник» Жилин и Костылин — дворяне. Они служили офицерами в действующей армии на Кавказе. Там в то время была война с горцами (в рассказе они называются татарами). Жилин происходил из небогатой семьи, поэтому помогал матери — посылал ей своё жалованье. А Костылин был из зажиточной семьи.
Герои были не похожи друг на друга. «Жилин невелик ростом, а удал был». Смысловое значение его фамилии — жилистый, крепкий, сильный, выносливый. «А Костылин — мужчина грузный, толстый, пухлый, весь красный, а пот с него так и льёт». Смысловое значение его фамилии — костыль, опора, больной, слабый.
Жилин — хороший, верный товарищ. Когда Костылин в пути из плена ослабел и не мог идти, Жилин подумал: «Бросить товарища не годится» — и понёс его на закорках. Костылин был человеком трусливым, робким. Перед тем, как они попали в плен, увидел он конных горцев, бросил безоружного Жилина и поскакал с ружьём к крепости. Но всё же и Костылин один раз поступил благородно: когда Жилин собрался бежать из плена второй раз, он помог ему выбраться из ямы, в которой их держали. Это был мужественный поступок, ведь горцы догадались, что Костылин помог бежать Жилину, и, наверно, отомстили ему. Когда прислали за него выкуп, его привезли в русскую
Противопоставление Жилина и Костылина выявляет идею рассказа. Она состоит в том, что при любых трудностях не стоит сдаваться и опускать руки, нужно упорно идти к своей цели, преодолевая препятствия.