Важнейшее народно-хозяйственное значение углерода определяется тем, что около 90% всех первичных источников энергии, потребляемой человеком, приходится на органическое топливо. Наблюдается тенденция использовать нефть и газ не как топливо, а как сырьё для разнообразных химических производств. Меньшую, но тем не менее весьма существенную роль в народном хозяйстве играет углерод, добываемый в виде карбонатов (металлургия, строительство, химические производства), алмазов (ювелирные украшения, техника) и графита (ядерная техника, жаропрочные тигли, карандаши, некоторые виды смазок и т. д. ). По удельной активности изотопа 14С в остатках биогенного происхождения определяют их возраст (радиоуглеродный метод датирования). 14С широко используется в качестве радиоактивного индикатора. Важное значение имеет наиболее распространённый изотоп 12С — одна двенадцатая часть массы атома этого изотопа принята за единицу атомной массы химических элементов.