Среди различных видов искусства – музыки, живописи, графики, скульптуры, архитектуры и других – особое место занимает искусство слова, или словесность.
Словесность – это творчество, выражающееся в устном и письменном слове. Существует два вида словесности: устная словесность, то есть совокупность устных словесных произведений, созданных народом, и письменная словесность – рукописные и печатные произведения, накопленные человечеством за всю историю своего существования. Устная словесность носит название фольклор (англ. folklore – «народная мудрость»), письменная – литература (от лат. littra – буква, написанное).
Литература подразделяется на художественную, документальную, мемуарную, научную, научно-популярную, деловую, но к словесности чаще всего относят именно художественную литературу в стихах и прозе, называя её «изящной словесностью», или беллетристикой (франц. belles lettres – «изящная словесность»).
Два вида словесности – устная и письменная – живут и развиваются в постоянном взаимодействии и соприкосновении друг с другом, имеют свои роды и жанры, средства художественной выразительности, способы изображения человека и решения проблем, связанных с его жизнью.
Фольклор и литература имеют свои роды и жанры.
Роды фольклора литературы – это крупные объединения словесно-художественных произведений по типу отношения высказывающегося к художественному целому. Выделяют три рода: драму, эпос, лирику.
Драма (греч. drama – действие, сценическое представление) – один из основных родов искусства слова, представляющий собой произведения, построенные в форме диалога и предназначенные для исполнения на сцене.
Эпос (греч. epos – слово, повествование) – повествовательный род фольклора и литературы (в отличие от лирики и драмы).
Лирика (греч. lyrikos – произносимый под звуки лиры, чувствительный) – род фольклора и литературы, в котором действительность отражается путём передачи глубоких, задушевных переживаний, мыслей и чувств автора.
Жанр (франц. genre – род, вид) – разновидность художественного произведения.
Кроме драматических, эпических и лирических жанров, в художественной литературе существуют жанры лироэпические, то есть такие, которые сочетают в себе элементы лирики и эпоса.
Каждый род фольклора и литературы имеет свои жанры.