Зверь довольно мелкий для диких кошачьих — размером с домашнюю кошку. Длина тела достигает 50-62 см, хвост — 23-31 см, вес — от 2,5 до 4 кг, хотя из-за пышного меха манул выглядит довольно крупным и тяжелым. Уши расставлены широко, глаза желтые, морда приплюснута, из-за чего эту кошку называют животным с недовольной мордой. Как отдельный вид кошачьих манул появился на Земле примерно 10-12 миллионов лет назад. Он — современник саблезубого тигра, которого смог пережить, не претерпев при этом особых эволюционных изменений. Но люди очень мало знают о мануле, который ведет скрытный образ жизни. Фелинологи выдвигают гипотезу, что персидские и ангорские кошки — прямые потомки зверя. Помогает манулу в охоте его камуфлирующий неброский окрас. Благодаря меху он незаметен для добычи, а в моменты опасности может не спасаться бегством, а сливаться с окружающей природой. Такое искусство маскировки очень мешает ученым наблюдать за манулами в природе.